“恶贯满盈”源出“商罪贯盈”，见《尚书•泰誓》：“商罪贯盈，天命诛之，予不顺天，厥罪惟钧。”唐孔颖达疏：“纣之为恶，如物在绳索之贯，一以贯之，其恶贯已满，天绝其命。”
公元前十一世纪，商代国君殷纣王，宠信妲己，对内酷刑，对外掠夺。周武王发丧文王期满，于殷商十三年率西南各部族伐纣，正月二十八日师渡孟津时作《泰誓》，其中说：“殷纣王作恶已满，上天命我诛伐，我不伐纣，则逆天命，无恤众民，与纣同罪。”当武王戎车三百、率虎贲将、会反殷诸侯师战纣王于牧野时，又作《牧誓》。打败纣王，释放出被纣王关押之商贵族箕子，回答武王问话，即《洪范》。
“贯”作串起来解释。“满盈”指绳子上串起来的罪恶已经串满了。《左传•宣公六年》说晋成公对北方狄族进犯刑丘主张反击时，大夫荀林父阻劝说：“使疾其民，以盈其贯，将可殪也。”意指他们干坏事干够了，然为人们所厌弃而自取灭忙。《韩非子•说林下》说：“有与悍者邻，欲卖宅而避之。人曰：‘是其将贯满矣，子姑待之。’答曰：‘吾恐其以我满贯也。’遂去之。”意即：有人同一户凶狠人家为邻，想卖掉房子搬迁他处。有人说：“那个坏家伙作恶快要到头了，你就等着吧！”这人说：“我是怕他用我来作恶到头的啊！”终于卖了房子，离开了。
“恶贯满盈”就是从“商罪贯盈”和“以盈其贯”等演化而成，形容作恶已发展到头，惩处是罪有应得。